Immagina questo: 32 °C, cielo azzurro senza nuvole e una leggera brezza che soffia dolcemente su un mare calmo. Sembra pittoresco, vero? Quasi come se stessi descrivendo la destinazione perfetta per una vacanza.
Ora aggiungiamo un po’ di contesto… stai svolgendo pattugliamenti marittimi in Medio Oriente, confinato su 152 metri di acciaio galleggiante, e sono passati 3 mesi dall’ultima volta che hai messo piede sulla terraferma. Non sembra più così allettante adesso, vero?
Ciao, sono Dale, l’Air Defense Officer della USS STERETT (DDG-104), attualmente in una lunga missione in Medio Oriente con il Carrier Strike Group 11. Faccio parte del Team Zoot dal 2019 e ho pensato di condividere la mia esperienza durante la pandemia globale, che è stata piuttosto unica, per usare un eufemismo. Ora che i vaccini vengono approvati si intravede una luce all’orizzonte, ma per me la storia è tutt’altro che finita.
Il 2020 è stato senza dubbio sulle montagne russe per il mondo del triathlon: coprifuoco, lockdown e distanziamento sociale hanno avuto tutti un impatto sulla nostra vita quotidiana, per non parlare della continua cancellazione o del rinvio degli eventi che ha mandato all’aria, in modo davvero frustrante, i nostri piani di allenamento ben strutturati. Sono sicuro di non essere stato l’unico a chiedere al proprio coach: “e adesso cosa faccio?”
Prima del COVID
A dire il vero, mi sono avvicinato a questo sport con un po’ di ingenuità e distrazione. Avevo smesso di giocare a baseball qualche anno prima e mi ero dedicato al tennis tutto l’anno. Mi sono diplomato alle superiori come sportivo dell’anno, ma in realtà ero più un “tuttofare, maestro di niente”; senza mai eccellere davvero in uno sport in particolare. Arrivato al college, ho deciso che avevo bisogno di un cambiamento e di una sfida. Onestamente, devo molto a mia zia, mio zio e ai miei due cugini, che erano immersi nel mondo del triathlon e sembravano apprezzarne davvero ogni aspetto. Così, senza fare alcuna vera ricerca, mi sono tuffato a capofitto nel meraviglioso mondo del triathlon, acquistando come primo investimento una vistosa bici Avanti Kona TT.
Diciamo solo che ho imparato a mie spese cosa significa questo sport. Ho scelto una distanza sprint come prima gara e sono convinto di essere arrivato penultimo, e non sto affatto esagerando. Ero un ventenne in forma e in salute che poteva nuotare, pedalare e correre in qualsiasi giorno della settimana, ma mettere tutto insieme a un ritmo veloce durante un evento di massa con centinaia di persone intorno a me… assolutamente no. Che disastro! Alcune persone hanno un talento naturale puro, ma per noi comuni mortali a quanto pare bisogna davvero allenarsi per fare un triathlon. Quel giorno il mio ego ha ricevuto una bella lezione di realtà e, purtroppo, ci è voluto quasi un decennio di gare sporadiche qua e là perché imparassi questa importante lezione.
Dopo una prestazione piuttosto mediocre al 70.3 Atlantic City, ho preso la decisione intelligente di smettere di scaricare piani di allenamento casuali online e di investire finalmente in un coach di triathlon certificato. Lavoro con Rob Barlow di Foundry Multisport dalla fine del 2016 e, onestamente, è stata la migliore decisione che abbia mai preso. Col senno di poi è tutto più chiaro e, anche se non posso cambiare il mio passato, so di poter migliorare l’approccio di qualcun altro al triathlon sottolineando l’importanza di un coach. Anche se si tratta solo di una gara di prova o di una competizione su breve distanza per capire se questo sport ti piace, credimi quando ti dico: sii intelligente, investi su te stesso e trova un coach.
Il gruppo d’attacco prende il largo
Sono già stato schierato all’estero diverse volte, ma mai durante una pandemia globale. Come piace scherzare a me e ad alcuni miei colleghi: niente fermerà la U.S. Navy dall’andare in mare, nemmeno un virus mortale. A dire il vero, questa si sarebbe rivelata una missione unica nel suo genere. Le soste nei porti per esplorare paesi stranieri erano estremamente improbabili e, sebbene ci aspettassimo lunghi periodi in mare, non credo che qualcuno avrebbe potuto prevedere una permanenza così prolungata in mare, lontano da casa per un totale di circa 10 mesi.
La storia inizia davvero all’inizio di aprile, quando l’equipaggio si è trasferito stabilmente a bordo. Purtroppo non c’è una palestra dedicata e lo spazio libero è davvero limitato, quindi qualsiasi posto in cui si riesca a sistemare l’attrezzatura è quello in cui rimane. Probabilmente resterai scioccato nel sentire cosa c’è a disposizione per soddisfare le esigenze fitness di oltre 300 membri dell’equipaggio e, credimi, bisogna essere creativi con gli allenamenti.
4 spin bike, 3 vogatori, un rack di manubri e 1 tapis roulant. Sì, hai letto bene, un solo tapis roulant per oltre 300 membri dell’equipaggio. Riesci a immaginare di andare nella tua palestra di quartiere e dover competere con tutti gli altri per quell’unico attrezzo fondamentale? Per fortuna operiamo 24 ore su 24, 7 giorni su 7, quindi la palestra non chiude mai, e ti assicuro che ci sono state parecchie volte in cui ho iniziato una pedalata di 3 ore alle 2 del mattino. Posso solo dire: meno male che sono l’unico atleta di endurance a bordo, altrimenti nessuno riuscirebbe a completare le proprie sessioni lunghe.
Anche se siamo in mezzo all’oceano, non c’è alcuna possibilità di tuffarsi per fare qualche vasca intorno alla nave. Lo so bene… l’ho chiesto al Capitano. Quindi devi arrangiarti con quello che hai e, per me, questo significa integrare le sessioni di nuoto con molti pesi, elastici, lavoro sul core e sedute pliometriche. Mi piacciono molto le sessioni Tabata total body e cerco di inserirne una o due da 45 minuti a settimana come parte del mio lavoro di forza. Il bello del Tabata è che molti esercizi sono a corpo libero, quindi posso salire sui ponti superiori e massimizzare allo stesso tempo l’esposizione alla vitamina D. E poi un po’ d’aria fresca ogni tanto non fa male.
Potresti chiederti perché non abbia portato con me la mia bici e il mio rullo. Oltre allo spazio limitato che abbiamo, mi sono chiesto se volessi davvero rischiare che la mia bici venisse seriamente danneggiata da un collega convinto di essere il prossimo gregario del Tour de France. Per fortuna le spin bike hanno un misuratore di potenza integrato che si collega facilmente al mio Garmin, quindi in realtà avevo tutto ciò che mi serviva. Devo ammettere che, anche se ho molte canzoni e podcast salvati sul telefono e il mio coach mi propone una buona varietà di sessioni, continuo comunque a fissare le stesse pareti vuote a 3 metri per lato. Dopo 6 mesi ho deciso che era abbastanza e ho stampato alcune foto di sentieri alberati giusto per aggiungere un po’ di varietà all’ambiente e concedermi un piccolo sollievo mentale.
Allenarsi sulla nave non è privo di difficoltà. Ho già parlato del pessimo rapporto tra attrezzature e numero di persone, e dell’ambiente monotono, ma devo anche riuscire a incastrare le sessioni in un programma di lavoro complesso e negli orari dei pasti. Ogni giorno richiede un certo periodo di tempo “di guardia” nel Combat Information Center, oltre alla partecipazione a numerose riunioni e briefing per vari comitati o eventi imminenti. E poi c’è la natura dinamica dell’essere una nave da guerra in Medio Oriente e delle minacce a cui rispondiamo ogni giorno. Anche se la palestra può essere aperta 24/7, la cambusa ha orari dei pasti rigidi, quindi aggiungi tutto questo al bisogno di dormire davvero un po’ e all’improvviso serve molta pianificazione per decidere il mio programma di allenamento.
Sono grato che il mio coach capisca così bene la vita in mare, non solo per il programma frenetico di cui ho parlato, ma anche per il fatto che il meteo ha sempre il voto più pesante. Abbiamo affrontato mari agitati che facevano beccheggiare e rollare la nave in ogni direzione; lanciando le bici attraverso la stanza e trasformando una facile corsa in zona 2 in un’ora di intervalli collinari ondulati alla soglia. Di certo non è semplice e impari molto in fretta dove sono i limiti e quando è il momento di dire che semplicemente non è sicuro usare l’attrezzatura della palestra.
Riposo e recupero sono una parte essenziale dell’allenamento di endurance: devi ascoltare il tuo corpo e allenarti in base alla tua età. A San Diego lavoravo regolarmente con Joshua Mack di Hands on Wellness e, onestamente, non avrei abbastanza pagine per scrivere quanto sia straordinario. Faceva la sua magia settimana dopo settimana, assicurandosi che recuperassi dagli allenamenti intensi e fossi ben preparato per ogni giorno di gara. È fondamentale avere un piano di recupero ben strutturato, ma purtroppo sulla nave non c’è né un massaggiatore sportivo certificato né la possibilità di fare bagni di ghiaccio. Per fortuna avevo spazio nel mio borsone da mare per portare con me il foam roller e la pistola massaggiante Hyperice. Sono compatti e fanno una differenza incredibile prima e dopo l’allenamento.
Per cosa ti stai allenando?
Senza alcuna possibilità di lasciare la nave per il resto del 2020, io e il mio coach abbiamo deciso di sfruttare questa opportunità per migliorare la mia forma fisica generale. Era anche il momento ideale per cambiare approccio, passando dal normale ciclo di 7 giorni a uno di 11 giorni (10 giorni di allenamento, 1 giorno di riposo); qualcosa che volevo provare da alcuni mesi. Abbiamo iniziato all’inizio di aprile, costruendo una solida base di efficienza aerobica prima di passare ad alcune sessioni molto intense di lavoro sulla velocità. Con un focus sulla forma fisica e sull’allenamento per le brevi distanze, ho mantenuto una media di circa 137 km di corsa e 644 km di bici al mese, che non sembrano tanti, ma devo anche competere ogni giorno con altre 300 anime per l’attrezzatura.
Tutti noi abbiamo le nostre sessioni preferite e, come molti altri, ho un rapporto di amore/odio con allenamenti specifici. Che ti piaccia o no, il lavoro sulla velocità è una parte essenziale dell’allenamento, ed è sorprendente che io mi diverta davvero a fare gli Yasso 800. La soddisfazione di solito arriva durante l’ultima serie. Per la bici mi piacciono molto le lunghe uscite outdoor sul percorso di andata e ritorno di 201 km dal centro di San Diego a San Clemente Beach passando per Camp Pendleton. Per le uscite indoor (come quelle a cui sono attualmente limitato), sono un grande fan della 70.3 Knockout Punch Session di Josh Amberger. Dura poco più di 2,5 ore ed è al 100% fedele al suo titolo: consiglio vivamente di provarla.
L’allenamento stava andando piuttosto bene e la forma migliorava mese dopo mese, e ad agosto mi sono sorpreso con l’evento Ironman VR17; fermando il cronometro a 1:48:28 per i 3 km di corsa, 40 km di bici e 10 km di corsa (10:09 / 58:22 / 39:57). Non ho stabilito alcun record, ma sarebbe bastato per vincere la mia Age Group e classificarmi 6o assoluto. Dico “sarebbe”, perché c’è un altro lato negativo dell’essere confinati su una nave da guerra in mare… non c’è internet Wi-Fi per caricare i dati del mio Garmin. Se sei un nerd dei dati come me, capirai quanto sia frustrante, non solo per gli eventi Ironman VR, ma ancora di più per caricare su Training Peaks. È come rivivere il “Great Garmin Outage of 2020” ogni singolo giorno: altro che sentirsi disconnessi dal mondo.
Non potendo caricare i dati né consultare il programma su Training Peaks, ho dovuto fare affidamento esclusivamente sulle email con il mio coach. Ogni settimana gli inviavo i dati essenziali (velocità, tempo, distanza, lavoro, Normalized Power e qualsiasi commento personale sulle sessioni), e lui mi forniva gli allenamenti per i 10 giorni successivi. Immagino che essere disconnessi in questo modo abbia anche i suoi vantaggi. Per forza di cose ti costringe a smettere di analizzare ogni minimo dettaglio di una sessione e a riflettere di più sull’aspetto complessivo dell’allenamento. Non avere accesso a Training Peaks significa che il pseudo-coach Dale non si mette a studiare le analisi e a iniziare a raccomandare sessioni per migliorare LTHR, VO2max o FTP. Questo sottolinea davvero la fiducia e la responsabilità condivisa tra atleta e coach e, alla fine della giornata, devi ASCOLTARE il tuo coach.
Il nuovo anno si avvicina rapidamente e io sono ancora in missione nel mezzo dell’oceano, senza una fine in vista. Letteralmente! È una situazione difficile, ma credo che essere un triatleta mi abbia in realtà preparato mentalmente proprio per una circostanza del genere. Che io mi stia allenando o gareggiando, se succede qualcosa che influisce sul mio piano, mi dico sempre: “puoi controllarlo? No… allora vai oltre”. Ho applicato la stessa mentalità alla mia situazione attuale, concentrandomi semplicemente sul presente e su ciò che posso controllare.
Con questo in mente, è sempre bene avere degli obiettivi, quindi non sorprende che io sia tornato a un piano di allenamento dedicato in vista del ritorno alle gare nel 2021. L’obiettivo principale è qualificarmi per i World Champs 2021, quindi al momento il calendario prevede 70.3 Oceanside, 70.3 Galveston e Ironman Oklahoma. Kona continua a essere il sogno sfuggente, ma ci arriverò, anche se dovessi presentarmi sulla linea di partenza a 80 anni.
Nel frattempo, il mio allenamento è tornato a una fase Base/Build con tre obiettivi principali in mente:
- Sviluppare l’efficienza aerobica,
- Migliorare la resistenza muscoloscheletrica, e
- Migliorare l’utilizzo dei grassi e la capacità di risparmiare le riserve di glicogeno.
Non ho idea se gli eventi a cui mi sono iscritto si realizzeranno davvero mentre continuiamo a combattere la pandemia o se tornerò a San Diego in tempo, ma ho bisogno di continuità e di qualcosa che mi distolga la mente dalla monotonia di quella che sembra un’eternità confinato in mare. In un curioso scherzo del destino, forse non è un caso che il motto della mia nave sia “Forever Dauntless”.
Zooters
Ai Campionati del Mondo Ironman 70.3 del 2019, gli Zooters provenienti da tutto il mondo stavano arrivando a Nizza, in Francia, viaggiando da ogni dove per gareggiare. Ho apprezzato enormemente il fatto che Shawn O’Shea e l’azienda credano davvero nell’Ohana, nel detto che Zoot è famiglia. È stato fantastico riunire gli atleti, in particolare i locali del Team Zoot Europe. Questo ha davvero dato il tono ai due giorni di gare che sarebbero seguiti: i membri del team erano letteralmente lungo tutto il percorso a fare il tifo più forte di chiunque altro per gli atleti Zoot mentre passavano. Ci facciamo notare in senso positivo ed era impossibile non vederci con l’inconfondibile abbigliamento fluo.
Sono sinceramente un grande fan della linea apparel di Zoot (in particolare delle loro canotte da corsa e dei racesuit aero), quindi quando ho ricevuto la conferma per il team 2019 ero entusiasta di entrare a far parte di un’azienda innovativa e di un gruppo di atleti con la stessa mentalità. I membri del team gravitano naturalmente gli uni verso gli altri, che si tratti di organizzare una sessione di allenamento nel weekend o di scambiarsi un cinque sul percorso di gara. Questa sarà la mia terza stagione con il team e, anche se sono bloccato in mare per un tempo indefinito, so che questa è una comunità fantastica con cui restare in contatto. Proprio come la Navy è la mia famiglia in mare, Zoot è al 100% Ohana.
Segui Dale su IG @daleaxford mentre viaggia per il mondo con la U.S. Navy
